中国第三部门是在一个政府高度集中管治的社会中慢慢发育起来的， 历时刚 20 年。 国内大部分关于第三部门、 非营利组织 ( NPO) 、 社会团体的文献是关于 NPO 的合法性问题、 政策空间和社会环境问题。 第三部门的组织发育的数量和参与的人数受到关注， 备受关注的还包括社会服务、 社会创新、 支持市场发展、 反抗市场暴政和制约政府权力， 等等。 由于民间社团的空间是逐步拓展开的， 自由知识分子、 学者、 媒体以及第三部门自己做了大量的讨论， 论证第三部门合法性， 包括社会文化的合法性、 法律的合法性、政治合法性、 行政合法性。这些合法性的论证多运用西方韦伯、 哈贝马斯等著名学者的理论。