前基督教时代的罗马是一个多神教国家，有将政治人物和神联系起来的先例。受希腊和东方世界的影响，恺撒时代形成了罗马统治者被神化的先河。屋大维结束了共和内战，建立了新的国家政体“元首制”，元首以“第一公民”和“首席元老”的头衔进行统治，并且被元老院授予“奥古斯都”这一具有浓厚宗教色彩的新头衔。奥古斯都亲自担任大祭司长，实行政教合一的统治。奥古斯都健在之际就超越了一般公民，成为“奥古斯都神”，被罗马人认为具有“神性”，享有“神威”。罗马元老院在奥古斯都死后授予其“圣奥古斯都”的头衔，为其建立国家神庙，“圣奥古斯都”的崇拜已成为罗马国家祭祀的一部分。在罗马人看来，元首介于人神之间，半人半神，是“神之子”，是人类第一名和众神最后一名。在奥古斯都时代，对元首的不断神化，构成罗马人崇拜元首的宗教基础，实现了“王权和祭坛”的有机结合，构建了具有罗马特色的元首神化制度，成为罗马帝国前期政治制度的一个鲜明特点。

密特拉教源自波斯，在公元1世纪末期传入罗马。密特拉被认为和希腊神俄里翁关系密切，在罗马很受欢迎。密特拉教在罗马军队中传播很广，并逐渐获得罗马上层社会的支持。密特拉教在罗马的迅速传播，是和普通劳动者规模的扩大、军人社会地位的提高、密特拉教与罗马传统宗教的兼容性、罗马统治者的支持分不开的。而密特拉教在罗马传播的最终失败，则是由于其在竞争中不敌基督教、罗马和萨珊波斯关系恶化、自然灾害等，更重要的是由于密特拉教自身缺乏经典、教规松散等内在缺陷。