贫困与贫富差距问题是19世纪上半期英国十分严重的社会问题。由于社会财富分配不公，英国贫富差距急剧扩大，穷人愈穷，富人愈富，社会出现了严重的两极分化。社会矛盾日益尖锐，社会局势动荡不安，罢工、骚乱时有发生，犯罪率上升，贫民窟林立，城市环境恶化，国民身体素质下降。在此形势下，英国政府不得不采取措施来缩小贫富差距，缓解社会矛盾，化解因贫困问题而可能发生的社会冲突。19世纪英国迅速发展的民间慈善，在一定程度上缓解了贫富差距给贫民造成的痛苦，但也留下了深刻教训。本书是国内第一本探讨19世纪英国贫困与贫富差距及其化解问题的专著，对当前中国解决贫困与贫富差距问题，具有一定的借鉴意义。