美国社会学家刘易斯·芒福德在《城市发展史》中描述道：“那股自动促使在乡村旷野中建起公路、小汽车和房屋住宅等的力量，并没有创造出一个区域城市，却产生了一个无定形的城市分泌物。那些用魔术咒语想把这个混合体变成一个统一的有机体的人们只是在欺骗他们自己而已……”当前，许多学者认为，城市与城市连成一片是城市发展的最后阶段，但是，城市的连成一片实际上产生的不是一种新的城市形式，而是一种反城市（anti-city）形式。像其他“反××”的概念一样，当“反城市”冲击城市时就会把城市毁灭掉……
截至2019年年底，中国城市化率首次突破60%，在城市化加速发展的同时，“逆城市化”现象也在我国部分地区有所显现。在一些大城市，有越来越多的人口为了逃避“城市病”所带来的各类环境污染、生活压力、精神紧张等问题，而选择“回归”到生态环境好、文化内涵高的农村和小城镇居住，即一种反城市化的生活方式，这成为一种新的社会现象。凑巧，在2015年笔者抵达大理的十来天里，在内陆省份突然出现了一场蔓延长江中下游的雾霾，范围之广、程度之重如梦魇，前所未见——这提醒人们关于城市生活的美好幻梦破灭了——“逃离城市”与“有品质的居住”再度成为话题。国内外一些媒体关注了中国的逆城市化现象——离开城市，前往不发达的地区生活，当然初衷并不是为了更多的钱，而是健康和放松。这类报道会引发大众产生两种感慨，一是感同身受，大城市的生活确实让人越来越疲倦和喘不过气，二是对小城镇生活产生向往和追求。媒体的报道引发了中国大众对类似大理这类小城镇的追捧和热爱，于是带来了2014年、2015年大理的旅游热，以及一大批外来人口在大理的定居潮。而以大理为代表的城镇到底有何魅力能使得如此多的人欣然前往呢？笔者从2014年开始，一直对此问题进行调查，对大理古城的本地居民和外地居民进行了深入的访谈，试图找出大理“逆城市化”发展的路径和模式及其与众不同之处……