新中国成立前，中国在长期封建主义的社会制度下，人口发展处于高出生率、高死亡率、低增长率的多生多死阶段，人口长期增长不快。据《通典·食货典》记载，“禹平水土为九州，人口1355万”。经过纪元前两千多年的发展，到西汉平帝元始二年（公元2年）全国人口达到5959万人。后来三国，南北朝人口大减，到隋炀帝大业五年（公元609年）恢复到4602万人，唐天宝十四年（公元755年）恢复到5292万人。《宋史·地理志》记载，大观四年（公元1110年）人口4673万人，《元史·地理志》记载，至元二十七年（公元1290年）人口5883万人，都没有超过公元2年的水平，直至明洪武二十六年（公元1393年）人口才越过6000万人大关。清朝期间我国人口增长迅速，据《清史稿·食货志》记载，乾隆二十九年（公元1764年）全国人口达到20559万人，道光二十九年（公元1849年）达到41299万人。再往后来，据国民党政府统计局《中华民国统计提要》，1947年全国人口为45559万人。这些统计不是十分准确，但仍然可以大致看出我国人口发展的概貌。我国人口众多是几千年发展起来的。从公元2年至1947年，长达1945年时间里，人口增加39600万人，年平均增长率只有1.05‰。到了近代，由于遭受帝国主义、封建主义、官僚资本主义三大敌人的残酷剥削和压迫，从1840至1947年的104年间，全国共增加4278万人，人口的年平均自然增长率只有0.92‰。