社区对于居民有着情感性和易接近性的功能和意义，是每个人从家庭走向社会的第一个空间。在社区中，人们面对面的交往有利于规范和网络的形成，从而使得个体能够成为集体行动的参与者，有效地实现人们的共同目的。20世纪70年代以后，随着政府失灵和市场失灵现象的出现，西方学界也开始关注合作治理的重要性，并且将社区治理视为政府与社会合作治理的一种形式，认为社区治理代表着公私部门界限渐趋模糊的治理风格，而不单纯局限于区别是国家责任还是市场责任。社区治理被认为是在接近居民生活的多层次复合的社区内，依托政府组织、社会组织和居民自治组织以及个人等各种网络体系，应对社区内的公共问题，共同完成和实现社区社会事务管理和公共服务的过程。