中国目前处于急剧的人口、经济、社会的转型期。人口出生率和死亡率的持续下降、人口平均预期寿命的延长使中国已经迈入人口老龄化社会。联合国人口委员会人口学词典编写委员会《多种文字人口学词典》中对人口老龄化的定义为:“当老年人在人口中的比例增大时,我们称之为人口老龄化。”国际上老年人口通行的两个划分标准是:60周岁或65周岁及以上人口为老年人口。若以65岁为标准,根据中国第五次人口普查数据,截至2000年11月1日零时,全国65岁以上人口占总人口比重为6.96%(按60周岁计算比重为10%),已基本达到国际公认的老龄化社会标准(国际通行准则是65岁及以上人口比例占7%以上时称为老龄化社会)。2005年底,中国60岁及以上老年人口近1.49亿,占总人口的比重达11%。在未来几十年内,如果生育水平基本保持不变,那么死亡水平的进一步下降将意味着快速的人口老龄化和老年人口高龄化。据预测,21世纪中叶之前,中国是世界上老年人口最多的国家,2050年65岁及以上的老年人口将达到4亿(United Nations,2005)。