1978年开始的改革开放使中国社会的人口加速流动，包括个人职业的变动以及个人地理空间的变动。在改革开放之前，中国特殊的城乡二元体制不允许农民进城工作，城市内部的单位制也使个人被长期限定在工作单位之中，不同区域和不同单位之间壁垒森严。改革开放打破了这种壁垒，促进了人口流动，引发了大量农民进城务工。根据国家统计局的统计数据，2010年有2.69亿农民在城市务工（国家统计局，2014）。
然而，面对大规模的人口流动，中国大多数城市仍然大多延续改革开放之前所建立的以户籍、单位为主的社会管理体制。当社会流动加剧、大量外来人口流入城市的时候，这种社会管理体系既难以有效实施社会管理、创建和谐社会，也难以为流动人口11456656提供必要的公共服务。