学界有关民族国家生成于何时形成了两种说法，即起源于绝对主义国家时期或起源于资本主义国家时期。这一争论与学者们对民族国家的内涵认识不一致相关。在民族国家内涵上，学界存在阶级视角、国家要素视角、历史社会学的制度视角、民族原则和国家原则融合等分析视角。这些不同的分析视角都认同民族国家是现代国家，现代性是其内核，只不过它们强调了民族国家的不同内容、不同面向而已。由于现代性是一项未完成的任务，现代的多样性导致民族国家的内涵充满了多样性，及其实践脉络的多样性。但毫无疑问的是，它是在竞争性的国际体系中通过竞争而获得当前地位的。