在民族和民族主义研究中，实体论具有重要地位，它包括客观实体论与主观实体论。前者长于民族的客观属性分析与内生分析，但忽略了民族的主观属性，忽略了他者和关系对民族自我的塑造作用；后者最为看重民族的主观属性，强调民族主义对民族的塑造作用，但放大了民族的主观属性，且落入从民族主义与民族两者的关系来界定民族的窠臼。文章引入关系实在论来阐释民族和民族主义，旨在消解民族的实体本体论地位，并将民族—自我视为过程性、动态性与稳定性的关系化实体。在此基础上，文章区分了两个层次的流动的、关系化的民族自我和不同类型的民族主义：（1）国家民族（主义），公民民族（主义）和族群民族（主义）之间的竞争共生关系；（2）在第一个层次之上的民族自我与其他内部他者、外部他者之间的竞争共生关系。