20世纪人类社会的民族过程，出现过三次重大的全球性民族主义浪潮。它们分别发生于一战、二战和冷战结束前后，也就是说，是伴随着世界政治格局的重大变化而出现的。20世纪以来的这两场热战和一场冷战，如果不去涉及世界各国人民反法西斯斗争的伟大胜利和历史意义，仅就其起因和所构建的体制而言，都是帝国强权角逐、争霸的结果。这种帝国强权体制的转换和瓦解过程中兴起的民族主义运动，从总体上说也都是以反抗帝国霸权为政治背景的。从这个意义上讲，民族主义运动的广泛兴起，是帝国霸权衰落的必然结果。因此，马克思和恩格斯对古代帝国衰亡的论断——“民族主义导致了罗马和希腊的灭亡”仍是具有现实意义的。