从1980年开始，中国农民的大规模跨区流动即“民工潮”日渐成为令人瞩目的社会现象。根据中国国家统计局发布的《2013年农民工监测调查报告》，截至2013年底，农民工总量接近2.69亿人，比上年增加633万人，增长2.4%。其中，外出农民工达1.66亿人，增加274万人，增长1.7%；本地农民工1.03亿人，增加359万人，增长3.6%。在外出农民工中，有7739万人跨省流动，8871万人省内流动，分别占外出农民工的46.6%和53.4%。其中，东部地区跨省流出农民工882万人，72.6%的农民工仍在东部地区省际间流动；中部地区跨省流出农民工4017万人，89.9%流向东部地区；西部地区跨省流出农民工2840万人，82.7%流向东部地区。在跨省流动农民工中，流向东部地区的为6602万人，占85.3%；流向中西部地区的为1068万人，占13.8%（国家统计局，2014）。由此可见，外出务工已经成为农民生计的重要手段。虽然外出农民工的流向仍以东部地区为主，但随着西部经济的发展和西部大开发的大力推进，外出农民工向中西部地区转移明显。随着省内务工的农民工数量增多，未来会有更多来自西部本土的农民工投入西部地区的建设。规模庞大的农民工群体不仅是西部开发和经济发展的重要力量，同时，他们也是流出地宝贵的人力资源。他们的迁移对西部农村经济，特别是对贫困落后地区的发展产生了重大影响。