世纪之交以来，中国乡村“不动声色”的发生了一场巨变，这场巨变的广度和深度都是前所未有的，甚至可称为中国乡村的千年未有之大变局。这场巨变虽然改革开放之前就已开启，但世纪之交前后才全面、深刻、鲜明的凸显出来。无论是乡村研究者，还是保土安民的基层干部，抑或从乡村走出来的游子，甚至农民自己，都可以从不同层面、不同角度感受到这种巨变。然而，深刻描述这种变化不是简单的事情。
本书以费孝通先生描述的“熟人社会”为参照，从社会变迁来反观“熟人社会”，并描述社会变迁。对于我们这一代从农村走向城市的青年学人来说，阅读《乡土中国》都可以找到乡村的熟悉影子，尽管我们的成长年代与《乡土中国》所描述的“熟人社会”已大不相同。社会变迁不断提醒我们，费孝通所描述的“熟人社会”正在远去，不可逆转。我们这一代学人理解乡村社会变迁，往往摆脱不了《乡土中国》的影响，会自觉或不自觉的通过“熟人社会”去透视社会变迁。对比式的透视似乎自然而然，既容易把握，也容易入心。不过，这种切入问题的方式倒是让人常常思考，《乡土中国》多大程度上反映了当时“乡土中国”的现实？