从中华人民共和国成立至1978年提出改革开放政策，“留学”一直意味着国家“公派”，即在计划经济体制之下，国家根据需要有计划地管理留学生的数量、专业和分配。直到1981年，中国的自费留学政策首次出台，中国公民以个人身份并按个人的意愿去国外留学才成为可能。2003年至今，中国留学生群体中自费留学生每年均占留学生总人数的90%左右，成为当代中国留学生群体的主流。其中，自费赴日留学生在数量上不占首位，但在1980年代后期和进入21世纪后的两次急剧增长期后，自费留日生群体数量日增，其所显露出的各种问题正在引起广泛的关注。