中国是一个巨型国家，不同地区差异很大。造成中国区域差异的原因很多，择要来说，包括经济发展水平、历史文化传统、自然地理环境、种植结构、开发早晚、距离权力中心远近等。中国农村区域差异主要表现在东中西部经济发展水平的差距和南中北方村庄社会结构的差异上。中国东中西部农村的发展差距早已进入学界与政策界的视野，并在政策上进行了诸多研讨与应对。南中北方农村的差异，经过贺雪峰等诸多学者以脚丈量和著书立说，日渐明晰并引发讨论。在本书中，作者将中国农村划分为南方团结型村庄、北方分裂型村庄和中部分散型村庄三种类型，构建出“农村区域差异”这一中层理论，并从家庭继替、分家模式、养老模式、面子观、人情、生育模式、社会治理等方面进行了阐释与检验。

本书分为六大部分，从不同侧面对“华中乡土派”的立场、观点和方法进行了初步展示。“论经验研究”阐述了“饱和经验法”的内涵与操作策略，强调通过饱和的经验训练形成经验质感；“论机制研究”提出以机制分析为核心的实践社会学2.0版，在对中国经验进行机制研究基础上形成本土社会学理论体系。“论熟人社会”讨论了中国乡村社会性质的若干基本特性，揭示了乡村社会向“半熟人社会”转型的内涵；“论区域差异”提炼出认识中国农村社会的南北中三大区域类型，并展示了其对农民自杀等若干问题的解释力；“论农民分化”展现了农民分化和社会阶层状况的丰富面相，讨论了阶层分化与去分化机制的运作逻辑，这三部分构成认识乡村社会性质的完整图景。“论小农经济”阐述了以代际分工为基础、以半工半耕为核心的中国式小农经济的内涵，提炼出城乡二元结构下“老人农业+中坚农民”的弹性社会结构，显示出“农村作为中国现代化稳定器与蓄水池”这一论断的重要学术价值和政策含义。