本书由中国社会科学院社会政策研究中心组织编写，时间跨度上溯至中国古代，下止于2008年末，从慈善历史、慈善主体、慈善行为和慈善制度等四个不同视角反映和体现中国慈善事业的发展图景。2008年是中国慈善事业发展的分水岭。本书力图站在历史新起点上，审慎地评介过去、分析现状和展望未来。本书提出，中国正在迈进现代慈善社会，这是中国的公民社会。慈善涵义需要拓展；慈善事业要面对计划体制遗产、平民慈善、公信力、整合力四方面的挑战；政府需要对公民慈善重新定位和调整政策导向；社会需要推动慈善的社会创新和文化传播；社会转型中的公民慈善在成就、挑战与机遇面前，正在成为最具创新活力和广阔前途的社会部门。