本书在对“族群”（ethnic group）概念进行界定的基础上，通过对西北甘、青地区几个土族聚居农村和两个城市土族散杂居社区的历时近一年的实地调查研究，并通过个案访谈和问卷调查，配合主位和客位的观察研究以及共时性与历时性的对比，进行地域、民族、国家等角度的群体认同意识探讨。作者认为，认同意识在现代的意义歧变，有着全球化影响的背景，进而造成人们（个体和群体）的一种身份认同的混乱、暧昧和模糊化。个体或群体的角色和身份随情景的变化而不断转换，在自我调整和社会适应的过程中，认同意识往往会发生选择性改变。作者通过深入分析现代认同理论的源流，阐述在全球化的当今一种认同意义的歧变、泛化的现实语境，探讨诸如政治认同、族群认同、地缘认同、公民身份及文化认同的意义以及此种意义多样、普泛化的理论路径。本书在探讨一种地缘意识的缘起以及族群/民族认同意识的影响因素中，重点考察在全球化场景中认同的情景化衍变的现实。此外，针对全球化时代的民族主义和国家认同以及国民身份认同等较为敏感而复杂的话题也进行了多学科整合研究。同时，对现代教育的传统使命——精英教育、民族文化认同和公民教育实践进行了尝试性考察，从而提供一个可资借鉴的人类学田野研究文本。

新中国成立60多年以来，“民族识别”工作奠定的56个民族的框架也在社会实践中走过了60多年。以各地区的社会实践回顾、反思这一框架的运行效果，反思当年这一工作的合理性和必然性，反思苏联、南斯拉夫解体后人们对其“民族”定义和制度运行的效果，应当是一项中国学术界不能回避的学术研究和政策讨论工作。