得益于近代以来上海工商业的发展、慈善氛围的浓厚和慈善力量的增强、体育运动的发展以及城市文化的转型等，加之西人的推动，上海在1926年举办了中西球队共同参与的近代中国首次圣诞慈善足球赛，慈善赛一经出现，即呈现快速发展态势。二三十年代的上海慈善赛形成以民间体育组织为主力的格局，中华全国体育协进会、精武体育会等既是慈善赛的发起者、组织者，又是中西球队和华人球队进行慈善赛的协调者和表演者。上海慈善赛逐渐形成了完整的赛事流程和顺畅的大众传播，其社会功能主要在于为医疗、慈幼、妇女和贫民救济等中西慈善组织募集经费、赈济灾民等，同时，慈善赛的举行也推动了上海体育运动的良性发展。以慈善赛为中心的民国时期上海体育慈善不仅打开了体育界人士进入慈善公益领域的有力通道，其本身也成长为近代慈善事业不可或缺的部分。

民国慈善赛（义赛）是以体育为媒介的一种新型慈善形式。上海既是慈善赛的发源地，又是民国时期最重要的慈善赛举办城市之一。经过20世纪20—30年代和抗战“孤岛”时期的积淀和发展，进入40年代，上海慈善赛变得更为复杂。1942—1949年的上海历经了日伪时期、国民政府时期和中共新政权三个阶段，慈善赛从基本停滞到有限复苏，再到规范和收紧。上海慈善赛是民国慈善事业的缩影，体现了政治和慈善的复杂关系，慈善赛受到各种政治力量的重视，政治又反过来形塑了慈善赛的面貌。原本具有民间慈善性质的慈善赛，其“政治属性”和“社会属性”相互交缠，在不同时期，呈现粉饰侵略、扶弱济困或社会动员、大众政治认同等不同功能和形象。