自17世纪第一批欧洲移民来到北美大陆起，民间机构就始终是满足美国人社会生活需求的主力。在21世纪，无论是从经济社会发展情况来看，还是从美国的文化价值观来考量，这种趋势很有可能持续下去。非营利部门甚至还会在美国社会和公共政策领域中担当更为显著的角色，不仅规模会扩大，而且其重要性也会得以上升。美国非营利部门的运作理念也有可能进一步为其他国家和地区所借鉴，成为一种全世界广为接受的社会事业运行模式。然而，非营利部门也面临着严峻的挑战。在美国，近200万家机构在竞相争取资助、客户和人才，在不少服务业领域，非营利机构还直接面对着来自政府和商业部门的竞争，生存压力很大。同时，社会各界对非营利机构的问责性（accountability）提出了越来越高的要求，非营利机构必须以实际业绩向公众证明它们值得享受免税待遇，可以比政府和商业部门更有效、更高效地运用社会资源，提供公共服务。
本章将概括介绍美国非营利部门在新时期的发展前景，所面临的主要挑战，以及非营利机构为了应对挑战，在运作和管理上所采取的战略和所发生的变迁。