农民外出打工在1980年代中期以来的中国已经成为一个正常的社会现象，相反，农村的青壮年劳动力如果不转移、不外出打工，会被农民自己或周围的熟人看成传统、守旧或者“没出息”的人。虽然2008年等年份出现过因为经济危机而导致的部分农民工回流，但总体上农村青壮年劳动力外出打工仍然是主流。农村劳动力转移多少，怎么样外出打工才算是合理的？农民，尤其是青壮年人口的外出打工有没有合理的水平或限度？这是我们目前在探讨城市化、现代化、农村劳动力转移过程中着力较少甚至忽视的问题。
本研究拟通过“操作化”的概念来界定农村青壮年劳动力外出打工的理想类型，违反相关操作标准的即为过度打工。