清代茶叶对外贸易分为四个不同阶段，即1644—1719年的初起阶段、1720—1840年的发展阶段、1841—1888年的繁荣阶段、1889—1911年的衰落阶段。每个阶段均有其不同的产生原因。1644—1719年，受国际、国内因素的综合影响，茶叶外贸进入初起阶段。1720—1840年，受茶叶生产扩大，茶叶需求增加，茶叶竞争激烈，茶叶利益丰厚推动，茶叶外贸进入发展阶段。1841—1888年，世界市场需求旺盛，国内茶叶生产发展，茶叶贸易制度宽松，茶叶贸易条件有利，交通条件改善，极大地推动了茶叶外贸的繁荣，是为茶叶外贸繁荣阶段。1889年后，受外国侵略者对茶业掠夺与破坏、封建主义对茶业阻滞和盘剥、小农经济对茶业束缚和钳制、国外茶业对中国茶业的强力竞争等因素的影响，茶叶外贸进入衰落阶段。茶叶对外贸易的发展阶段有其客观必然性，它是当时社会历史条件决定的，体现了鲜明的时代特色。