霍克海默于1895年生于德国斯图加特，是一个工业资本家的儿子，从1910年开始曾先后在他父亲的企业里当学徒和部门经理。在此期间，他体会到下层民众特别是劳动阶层的痛苦，并写了关于工人的疾苦的《短篇故事》。1919他开始在慕尼黑大学学习哲学、心理学和经济学，后来转入法兰克福大学。在法兰克福，他学习了心理学，特别是格式塔心理学。后来他又在弗莱堡大学师从胡塞尔，一年之后又回到法兰克福，并在法兰克福完成了题为《目的判断中的二律背反》的博士论文。1925年，他以《康德的作为理论哲学和实践哲学连接的“判断力批判”》获得了在大学教书的资格。此后他逐步接触黑格尔和马克思的思想，1926年之后，他先后完成了《资产阶级的历史哲学的开端》、《意识形态的新概念》等论著。1930年，他开始担任法兰克福社会研究所的所长。1932年他开始创办《社会研究杂志》。自从他担任研究所的所长之后，研究所发生了一个重大的变化。可以说，法兰克福学派是从他担任研究所所长开始发展起来的。此后，他带领研究所迁移到美国，并于第二次世界大战之后，又重新回到法兰克福。1950年，法兰克福研究所重建，他仍然担任所长。他曾先后发表了《传统理论和批判理论》、《理性之蚀》以及《启蒙辩证法》（与阿多诺合著）等。他于1973年去世。