魏特夫（Karl August Wittfogel）虽然不像霍克海默、阿多诺那样作为法兰克福学派的领导人物发挥作用，但是他却是其中“最初的主要成员”。他以东方社会的研究而在法兰克福学派中留下了自己的印记。魏特夫1896年出生于德国汉诺威的小镇沃泰尔斯多夫（Woltersdorf），早年参加德国青年运动，是一个热情的政治活动家。1918年他参加独立的社会主义党，并在两年后，即在这个党改名为共产党的时候，成为共产党员。在学术上，他曾经在莱比锡、柏林和法兰克福学习，并在研究所的第一位所长格律恩堡的指导下完成学位论文。1925年，他正式成为研究所的成员。他曾经在1924年出版过关于资本主义社会史的著作。在20世纪30年代，他还就马克思主义的美学思想在《向左转》（Die Lingskurve）中发表多篇论文。他的研究中最突出的成果是对东方社会的研究。正如《法兰克福汇报》（Frankfurter Allgemeine Zeitung）在魏特夫80周岁生日时所发表的文章中所说的那样，“对魏特夫的生活和著述有决定性影响的是对马克思和恩格斯的一个概念——‘东方专制主义’概念的重新发现。”Karl August Wittfogel，Beitr?ge zur Marxistischen ?sthetik，Verlag europ?ische ideen，1977，S.82.1933年魏特夫因为政治的原因而被法西斯逮捕，被关了9个月，后来在多方面的营救下获释。他获释后，去了美国。在美国，他成为中国历史学教授，完成了多部关于中国历史的著作。针对斯大林在苏联所采取的那些极权主义做法，魏特夫比较了东方国家政治统治的特点，写出了《东方专制主义——对极权力量的比较研究》一书，并于1957年出版。可以说，该书是法兰克福学派对极权主义批判的一个重要组成部分。魏特夫出版的主要著作还有《成长着的中国》、《市民社会史》、《中国的经济和社会》、《东方社会理论》等。