社会资本用于描绘个人能够利用团体成员资格和网络来保护利益的环境。这一表述沿用了皮埃尔·布迪厄所提供的定义，“社会资本是处于一定社会条件下的个人所具有的属性。人们能够通过有目的的行动获得社会资本，也能够把社会资本转变成通常的经济利益。然而，这些行为的能力依赖于你所拥有的社会责任、联系和网络的性质”。布迪厄不赞成用经济学的方法研究社会资本，但是他对社会资本的定义适合经济行为的战略模式格莱泽（Glaeser）、莱布森（Laibson）和撒克多特（Sacerdote）在一篇建构社会资本经济模式的论文里给出了一个和布迪厄接近的定义，“我们把个人的社会资本界定为个人的社会特征——包括社会技巧、魅力和朋友的规模——这些社会特征使他从与其他人的交往中能够赢得市场或非市场的回报”。。布迪厄的表述把社会资本看做个人的属性。如果不了解个人所处的社会，对这种属性就无法加以评价。个人在何种程度上有机会通过社会资本来获取资源，依赖于个人的联系（他们认识谁，也包括通过普通社团的成员资格建立的联系）、这些联系的强度和这些联系所具有的资源。在某种程度上个人的选择决定了联系的强度和程度，虽然不是所有的这些联系都是可以选择的。