1970年代末开始的经济体制改革是中国农村最重要的社会变迁之一。关于这场社会变迁的过程及其社会后果，国内外社会学界给予了广泛的关注。已有的研究文献，大致可以分成三种主要的研究视角。其中一种是制度主义分析视角，关注再分配经济向市场经济的制度变迁对社会分层和流动模式的影响。这种分析视角的代表是倪志伟（Victor Nee，1989a）提出的“市场转型理论”，认为市场转型使权力从再分配者向直接生产者转移，并为生产者提供了更多的激励（具体表现为人力资本回报的上升）；另一方面，市场开辟了新的社会流动渠道，使许多有企业家精神的人通过市场实现经济上的成功，走向社会上层，而相对于新生的经济精英，权力精英的影响力日益式微。该理论提出后引起很大的争议，一些学者基于相反的经验结果提出了反对的理论观点，如“权力维续论”（Bian and Logan，1996）、“权力转换论”（Róna-Tas，1994）以及“政治和市场共进论”（Zhou，2000），这些观点都强调市场化过程中再分配权力因素仍然扮演重要的角色。关于“市场转型理论”的争论，请参考边燕杰主编（2002）和刘欣（2003）。