理解与分析一个多民族国家的民族问题，讨论与制定这个国家有关民族关系的制度与政策，这是每个多民族国家的政府与学者必须面对的重大问题。除了极个别种族主义政权，现在几乎所有国家的政府与主流社会都承认民族平等、个人自由、基本人权等是“普世价值”。这些源自西方“文艺复兴”和启蒙运动的“普世价值”包含了两个层面，即群体的层面（民族之间、国家之间的平等）和个体的层面（个体之间的平等、宗教自由、公民的基本政治权力）。在近代工业化和资本主义生产方式的兴起过程中，首先在西欧出现了民族主义运动和“民族国家”的新的政体形式，并逐渐推广到世界各地。