发端于南北朝时的中国典当业，迄今已有1600多年的历史。自古以来，典当的质押物逾期不赎而死当后，都由典当行例行变卖抵本。这样变卖死当物品虽然具有拍卖的某些特点，但还不是专营的拍卖行业。中国最早的专营拍卖行，是1874年英国最大的一家拍卖行在上海开设的子公司——鲁意斯摩拍卖公司。自1876年第一家由中国人创办的拍卖行在上海注册开业，至今已有120年的历史。