在数千年中华文明史上，典当业的历史已有1600多年。典当作为一种社会现象和经济活动形式，是社会发展到一定时期的历史产物，有其发生的必要和流变、沉浮的理由。无论历来的人们对其或贬或褒如何评说，这个行业，一向表现为非主导的民间经济、金融行业，一直延续了十几个世纪，直到今天仍然在社会经济生活中占有一定的位置，说明了自有其存在的社会基础和背景。