哈佛大学社会学系的创始人索罗金是社会流动研究公认的创始人，他在1927年发表了著作Social Mobility，从而开创了社会流动研究的先河。社会流动研究是对社会结构的动态分析，是社会分层过程分析的重要领域。在索罗金的著作中，社会流动可以被理解为个人或社会对象或价值——被人类活动创造的或修改的任何变化——从一个位置到另一个位置的任何转变。Pitirim A.Sorokin，Social Mobility，New York，1927，关于布劳-邓肯模型所使用的分析、测量方法将在后文详细介绍。如职业、收入、贫困、福利、教育，等等。社会流动分为水平流动和垂直流动两个基本类型，分别指个人或社会价值变化的起点与终点之间的位置是否有方向上的变化，如果没有变化，则这种社会流动可以称为水平变化；相反，则称为垂直流动（根据方向的不同，又可以称为上向流动或下向流动，这里不再赘述）。