自然环境、自然资源是人们生存的基础和发展的凭借，尤其是在传统的农耕社会，自然环境制约人类活动，人类活动又反过来影响或改变自然环境的面貌。因此“研究朝廷政治、士绅意识形态或城市发展的史学家，不一定要考察气候、地形、水利等因素。研究农村人民的史学家，却不可忽略这些因素，因为农民生活是受自然环境支配的。要写农村社会史，就得注意环境与社会政治经济的相互关系”（黄宗智：《华北的小农经济与社会变迁》，中华书局，2000，第51页）。