对“地势”与民族志的讨论涉及人类学认识论，这一关注是由当下的实践问题——城市化引发的。城市化（包括城中村改造、城镇化、旧城区改造等）是20世纪末以来中国经历的最大变化之一。在实践层面，城市化过程被认为是拉动中国经济的一大引擎，它充满活力，但容易引发激烈的社会冲突。在政策和理论层面上，城市化引发诸多争论，对城市化的研究和讨论已成为当下社会科学界的热点。除从政治、经济等传统角度解读外，在城市化研究和实践中，文化维度的“地势”问题应受到重视。而如何理解“地势”问题则将我们的关注转向人类学的“本体论转向”和民族志的意义等理论问题。本文的部分内容在《地志：不止于地志》（《导言》，《小村故事：地志与家园（2003～2009）》，北京：北京大学出版社，2011）和《物的城市化与神的战争》［载苏力主编《法律和社会科学》（第10卷），北京：法律出版社，2012，第115～147页］中出现过，本文对以上两文的引用详见下文。