自《社会保障法》于1935年签署生效以来，已经过去了七十多年。最初它所涵盖的人群主要是白人，关注的问题主要是经济方面。后来社会活动家和立法者将视线移至社会方面，主要是将涵盖人群扩及妇女及少数民族。再后来的议题就是将社会保障计划基本涵盖到所有人口。这些变化，是在促进公平和发放足够保险金这两个互相矛盾的目标中游移的结果。促进公平的话，领取保险金的人数就要扩大，势必要把每个人的数额分薄。如果着眼于发给每个人的保险金要足额，那么领取保险金的人数就不能扩大。七十多年以来，美国经济实力有了很大增长，弱势群体的公民权利也在一步步得到切实保证，财力和观念的限制都在不断的突破中。但是物极必反，社会保障网过度扩张之后就要面临财政窘境，不得不收缩或至少不再扩大。总的说来，《社会保障法》实施之后的前四十年间，社会保障网处于不断扩张的过程中，而之后的三十多年，财政考虑成为修正和执行该法时的压倒因素。最初保障网只是为退休工人而编织的，后来扩及工人家属及离婚的前配偶。最初社会保障体系只是为工商业雇员提供养老和残疾保险，但后来扩及全国95%的薪资领取者。1950年，50个美国人之中才有一个领取社会保险金，到今天则是6个人之中就有一个领取社会保险金（涵盖了绝大多数65岁以上的人口）。社会保障政策的成效是显著的，1959年有35.2%的老龄人口处于贫困线以下，如今这个数字降低到了10.2%。这些成就，到1970年代后期基本上都已实现，后来的年月里，对社会保障政策的关注点，就转向如何能支撑社会保障的财政。由于人口结构的变化，长期看来，如此规模和深度的社会保障是难以为继的。于是，社会保障的财政问题，成为当今美国政治辩论中的一个重要议题。