济贫法制度具有社会救济功能，这也是英国济贫法制度最基本的功能。16世纪英国济贫法制度颁布和实施的基本原因是给老弱病残者等所谓的“值得救济者”提供必要的生活救济，对流民等所谓的“不值得救济者”予以惩罚并强制其进行劳动，R. H. Tawney and E. Power，Tudor Economic Documents，Vol.2，London：Longman，1924，pp.328-331.早期济贫法制度虽然惩罚性功能强于救济性功能，但是毕竟为值得救济者提供了必要的生活救济。17世纪英国济贫法制度的救济对象虽然没有发生显著变化，但是对于劳动救济的强调以及劳动救济机构的出现，在客观上也为所谓不值得救济者提供了必要的救济来源。值得指出的是，十六七世纪的济贫法制度除了提供现金救济以外，还提供了相关的实物救济，主要包括食物、衣物、住所等。17世纪以后，一些地方的济贫法管理机构甚至还向一些身患疾病的人提供少量的药物救济。尹虹：《近代早期英国流民问题及流民政策》，《历史研究》2001年第2期。到了18世纪，英国济贫法制度不仅在救济方式方面不断改善，而且对一些特殊人群，如儿童、麻风病人、精神病人提供专项救助，甚至对以前所谓的“不值得救济者”，如失业者及其家人提供必要的救济，J. Burnett，Plenty and Want，A Social History of Diet in England from 1815 to the Present Day，London，1979，p.33.斯宾汉姆制度甚至被认为是一种过度救济制度而受到英国自由主义思想家的强烈批评。