家庭是人们日常生活中不可避免地会接触和使用的概念，但是如何界定家庭在学术界有诸多的说法。尤其是在工业革命之后，家庭规模趋于缩小，家庭结构趋于核心化，家庭关系趋于简化，家庭功能趋于外化（舒小峋，2000）。一些学者认为家庭作为社会制度的存在意义开始下降（安德烈·比尔基埃等，1998）。但在现实生活中不难发现，家庭的重要性仍然是无可争议的。联合国把家庭界定为一个自然形成的基本社会群体单位。家庭有权利受到社会和国家的保护。世界上所有的社会政策都惠及家庭的所有成员或者部分成员，也就是社会政策直接或者间接地与家庭有关，而如何界定家庭是制定社会政策的关键一步。
设计家庭负担系数也有必要先厘清家庭的界定和范围，因为家庭负担顾名思义就是家庭的负担，也可以理解为以家庭为单位，由其家庭成员可能发生的各种生命事件以及生命事件产生的需求和后果给整个家庭带来的压力和负担。既然家庭作为承担家庭负担的基本单位，而家庭负担又是来自于相应的家庭成员，那么界定家庭的范围便是家庭负担研究的关键前提。如果不能够清楚地界定家庭的范围，那么家庭负担的计算势必会陷入混乱，家庭负担系数的研究也就无从谈起。