现代民族国家体系的特性决定了现代世界民族问题的内容和形式。作为现代世界体系基本政治单元的现代国家,不是哪一个历史上既有的民族在自己肌体上建立起来的政治架构,而是历史和现实中许多复杂因素所产生的合力作用的结果。其领土疆域的形成,受到了诸如征服、战争、条约、联姻、殖民或非殖民化等历史事件的影响,包容了多种多样历史文化集团。在多民族国家已经成为常态的现代世界,国家内部的多民族现象将长期存在,与多民族现象相联系的文化多样性也将长期存在。这种多样性既对传统的一元政治观念和政治结构产生了强烈冲击,也提出了多民族国家政治合法性的问题。如何突破传统的“一族一国”理想的羁绊,突破传统民族认同的狭隘性和排斥性,如何在这样一个更大的政治共同体中协调各民族之间的政治经济和文化关系,如何对待各民族不同的文化传统、社会结构和历史上形成的地区差异,如何面对少数民族对集体政治和文化权利的要求,是现代多民族国家巩固自己的存在、维护社会稳定的重要问题。发生在当代世界多民族国家内部的民族问题,究其原因,都和国家处理民族问题的政策有关系,与国家的制度结构和权利分配体系有关系,包括各个民族在国家中的地位、在政府中的权利分配、民族之间的权利、利益和资源分配、各个民族的象征符号和文化传统所受的尊重程度,等等。