社区研究是社会学的经典议题，也是中国社会学自恢复重建以来的首要领域。社区饱含人与人的社会关系，成为社会学观察社会的天然场所。对于社区的大量研究则充满着对好社区的向往，以及对以往温情脉脉的共同体的怀念。社会学恢复重建以来，社区研究产生了大量有价值的成果（肖林，2011），反映了宏观社会结构的变化，时代变迁中人与人之间关系的转变，以及个人、群体的社会心理等的重构，等等。转型中国的巨大变化也促成了社区研究的多样化，不同的理论逐步发展，寻获自身的研究定位。理论家们对社区有着不同的定位，形成了多重空间中的社区研究。
在社会剧烈的变迁下，城市社区已然成为重要的社会实验室，在不同社区中我们能观察到各种社会力量的变化。社区不同，社会问题也不同，社区消亡、存续、发现等不同的理论观点都能在中国城市社区中找到依据。社区贯穿了从宏观的社会结构变化（国家-社会关系）到微观的个人行动（维权、抗争等）的连续统，起到承上启下的作用。本书将社区界定为多重空间的集合，嵌入社会宏观情境中。社区是重要的社会学研究范式，也是认识社会的研究方法。
本章主要阐述贯穿全书的理论逻辑，并简明扼要地评价相关的理论和观点。