人类历史上大规模的人口迁移早在15世纪上叶就出现了。伴随着汹涌的迁移浪潮，不同形式的移民研究也相继出现。早期的移民研究较多关注的是移民的历史方面，例如对犹太移民的研究，对美洲和澳大利亚人口流入的研究（包括大规模的奴隶、亚洲劳工输入等），其成果颇为丰硕（王赓武，2002）。虽然移民史研究是整个移民研究系统的基础和必经之路，但研究若仅停留于历史梳理阶段，则无法推进理论体系的发展。从19世纪下半叶开始，学者们开始从移民的具象研究转至移民一般原因的探讨，同时经济学、地理学、社会学等诸多学科视角的加入，也使得国际移民研究的内容逐渐丰富。1885—1889年，美国学者埃内斯特·乔治·莱文斯坦（E.G.Ravestein）所著《移民的规律》（The Laws of Migration）一文，开创了对移民进行“一般性研究”的先河。在这一研究基础上，后来的学者们总结出了著名的“推-拉理论”（Push-Pull Theory），莱文斯坦也因此而成为公认的现代移民研究的奠基人。20世纪下半叶，随着国际移民的飞速发展，对移民的研究也迅速升温。但移民研究真正有所建树则是始于20世纪60年代。在20世纪60年代至70年代期间，以拉里· 萨斯塔（Larry Sjaastad）为代表的新古典派将移民理论研究提升到了一个新的高度，成为移民研究的重要分水岭。国际移民理论研究呈现空前繁荣的景象，各种理论层出不穷，出现了大量的概念、模型与分析框架。近三十年来，随着移民现象的日趋复杂，学界对移民的关注逐日增加，移民研究的思路有了重大突破。针对国际人口迁移的各种流向及类型，国际学术界从人口学、地理学、社会学等不同专业角度对国际人口迁移的成因、机制以及延续衍生等进行了深入探讨，提出了许多有影响的理论和模式，如网络说、连锁因果说、系统研究论等，国际移民研究取得了相当大的理论突破（傅义强，2007）。