明清以来，由于长久闭关锁国，曾经灿烂辉煌的东方文化在西方科学文明的崛起之中显示出其落后的一面，当曾经以世界中心、天朝上国自居的中华民族逐渐被西方文明超越的时候，闭关锁国的统治者还沉浸在上古的大国美梦之中，在顽固的封建统治之下中华民族逐渐没落了。随着封建王朝的国门被英美的坚船利炮打开，美梦中惊醒的中华民族突然面临着被列强瓜分的悲惨命运，中华民族在历史上第一次遇到了生存的危机。在封建王朝的大门被打开后越来越多的中华儿女走出国门，在世界的各个角落谋求生存发展，于是近代以来海外华人这一群体变得越来越庞大。由于海外华人首先走出国门，国外不一样的生活、不一样的思想使他们对自身、对国家、对民族有了更深刻的认识。海外华侨首先接触了西方先进的民主科学思想，是中华民族的第一批觉醒者，他们深刻地认识到落后的封建王朝才是中华民族悲惨命运的根本原因。海外华侨华人是近代中华民族的先觉者，他们身上既有中华民族的传统观念，又有近代西方的先进思想，正是由于这一特点，这一群体不可避免地要在近代中华民族思想发展与社会进步中扮演重要角色。伟大的资产阶级革命家孙中山先生便与海外华侨有着千丝万缕的关系，陈独秀、鲁迅、周恩来等很多中国革命的先行者都有留学海外的背景，海外华侨华人可以说为近代民主理念的传播和历史的进步做出了伟大的贡献。