明清时期，漕运、渔业、盐业以及商业的发展促进了天津脚行业的成长。近代开埠后，随着外国租界的建立和现代工商业、铁路运输业的发达，天津脚行业愈益兴旺。各类脚行皆垄断经营，不能跨界。脚行头目、脚夫多为世袭，等级森严，带有浓厚的封建把头性质。脚行头目还加入帮会，甚至成为帮会头子，由此扩大脚行的势力和对脚夫的控制。脚夫主要来自贫困农民和城市贫民，工作条件差，劳动强度高，生活水平低下。在脚行、脚夫、雇主之间，利益关系纷繁复杂，矛盾冲突时有发生。在这些纠纷的处理中，既有官方干预，也有民间团体的介入，都在一定程度上起到了调解作用。