随着社会经济的快速发展，人们的公共服务需求在短时期内快速增长，因此对公共服务供给提出了越来越高的要求。单纯依靠政府供给，显然难以适应形势发展的需要。当今世界各国都在探索公共服务供给机制的改革途径。中国自计划经济时期以来，形成了政府对公共服务大包大揽的格局，造成公共服务供给的诸多问题。改革与创新公共服务供给模式，是推动政府职能转变的迫切需要，是建设服务型政府的重要途径。
公共服务是以政府等公共部门为主提供的、满足社会公共需求、供全体公众共同消费与平等享用的公共产品和服务。世界各国对公共服务及其范围的界定不完全一致，但一般来说，公共服务的范围包括基础教育、基本医疗卫生、就业服务、社会保障、基础科技和公共文化、公共安全、环境保护、基础设施等多个方面。公共服务一般具有以下三个基本特征。一是普惠性。每个国民都拥有享受公共服务的权利，公共服务应面向全社会。对所有国民提供普遍的公共服务，是各国公共服务体系建设奉行的一条基本原则。二是公平性。公共服务的提供一般都建立在社会正义和平等的价值基础上，其内在要求是让所有服务对象都公平便捷地享受公共服务。三是动态性。公共服务随着经济社会发展水平的变化而具有阶段性特征，呈现不断扩展和提高的趋势。