无论从事什么形式的研究，研究者都需要事先进行设计。研究是一种有计划的活动，需要研究者事先将自己的计划勾画出来。“研究设计”通常指的是：研究者在开始研究之前对研究项目的一个初步设想，其中包括问题的提出，基本的结构框架，各个部分之间的关系，研究的具体方法、手段、步骤和进程，研究所期待的结果以及对结果进行检验的方式等。研究设计是研究者事先基于自己对研究现象的初步了解、根据自己所拥有的研究手段、方法、能力、时间和财力等条件，为满足自己的研究目的而进行的一个初步的筹划。本文讨论的是质的研究（qualitative research）的设计，重点放在设计的模式构建上。此处的“模式”指的是一种图示，它以简要、直观的方式集中提炼出研究的思路和步骤，目的是为今后的研究实践提供一个纲领性的指南。