信任在人类生活中的重要性自古以来就受到中外思想家们的重视。但是，将信任作为社会科学中理论探讨和实证研究的一个中心课题却还是近五十年以来的事。在1950年代，美国心理学家Deutsch对囚徒困境中的人际信任的实验研究，与Hovland，Janis和Kelly对人际沟通过程中的信源可信度（source credibility）的研究一起，开创了社会心理学中信任研究的先河，被视为人际信任的经典研究。在社会学中，虽然很多人都讨论了与信任有关的现象，如涂尔干对团结（solidarity）的分析、齐美尔对信赖（faithfulness）的研究、帕森斯对承诺（commitment）的探讨等，但是，直到1970年代，信任才成为社会学的专门课题。卢曼（Luhmann）的《信任与权力》（1979）、巴伯（Barber）的《信任的逻辑与局限》（1983）、艾森斯塔德（Eisenstadt）等人的《保护人、被保护人和朋友》（1984）等著作可以说是社会学研究信任的经典之作。近十几年来，信任已成为西方社会科学界的一个热门课题。好几个学科中（如社会学、社会心理学、组织行为学、文化与经济研究等）都出现了信任研究的专著或论文集。其中福山（Fukuyama）的《信任：社会道德与繁荣的创造》（1995）一书更曾登上美国畅销书榜，引起很大反响。