美国学者杜赞奇（1996）曾用“内卷化”这一概念来描述20世纪前半期中国国家政权的扩张及其现代化过程。杜赞奇在《文化、权力与国家》一书中，提出了“国家政权内卷化”这一概念。按照杜赞奇的理解，“国家政权内卷化”具有双重含义：在财政方面的最充分表现是，国家财政每增加一分，都伴随着非正式机构收入的增加，而国家对这些机构缺乏控制力，即国家财政收入的增加与地方上的无政府状态是同步增长的；更广泛地说，国家政权内卷化是指国家机构不是靠提高旧有或新增机构的效益，而是靠复制或扩大旧有的国家或社会体系（如中国旧有的盈利型经济体制）来扩大其行政职能（杜赞奇，1996：66～67）。政权内卷化虽然在短期内给中央政府供应了税款，表面上增强了国家汲取资源的能力，但事实上是从结构上架空了中央政府，弱化了国家能力。国家内卷化使中央政府从结构上失去了对于农村税收的有效控制，连带丧失对地方政府的有效控制，并最终丧失对乡村社会的控制能力。