非营利部门代表着公民社会的力量，在美国生活及社会福利制度中扮演着至关重要的角色。然而，非营利部门并不是满足公共需求、提供社会服务的唯一主体，其他两大部门——政府和商业在很大程度上也起到同等的作用。这三大部门虽然在满足社会需求方面均起作用，但是形成这些作用的机制是不一样的。现代政府提供公共服务的形成机制是权力的运用，它通过强制性的税收系统和财政政策，在刚性的科层体制的系统下运行。提供公共服务的行政职能部门采取下级服从上级的行政化机制，通过政治和党派竞争制定服务的要求和相关规则，它们提供的是最普遍、最一般的公共服务，换取的是选民的政治信任、服从和继续委托赋权。商业服务也有它的公共性意义，但是它以经济利益为目的，而且提供的服务是根据客户的不同采取不同的策略。它的公共性具有“分众”的特点，运用的是市场竞争的机制，换取的是市场信誉、利润和经济回报。非营利部门的作用机制是社会性的互惠机制。它的运行往往不以货币或强制性的权力为媒介，而是信任和良知，换取的是社会关系和谐与心灵的满足。表2-1列出了三大部门提供公共服务的比较。