以往对中国工会的研究文献呈现出一个较为明显的变化趋势，即最初的研究者大都是在一般意义上分析中国工会；后来越来越多的研究者关注企业工会，但即便如此，研究者似乎也没有特别关注不同层级工会之间的显著差异，只是由于职工权益问题主要发生在企业中，研究者自然只关注企业工会；再往后，不同层级工会之间的差异开始被重视，一些研究者也慢慢开始关注对地方工会的研究，并出现了诸如“社会化维权模式”“地方治理参与”“准官僚组织”“公转与自转”等概念。
自20世纪90年代中后期以来，地方工会扮演的角色日益重要，特别是就维护职责来说，地方工会发挥了最主要的作用，并形成了以“借力”为主要运作机制的社会化维权模式。对此，笔者将结合实地访谈获取的材料，对地方工会的职责和运作特点进行更为细致的考察。
基于两个原因，本研究将所要研究的地方工会设定为市、县级总工会。一是在属地化管理原则下，绝大多数企业都直接受其所在地的市、县级政府管辖，而且市、县级政府因行政结构完整、管辖权限独立、与基层联系密切等特点成为主要的地方治理主体，市、县级总工会也相应地成为地方劳动关系治理的主要参与者。二是市、县级总工会既是基层工会的直接领导者，也是上级工会政策的主要落实者，并直接面对基层的劳资矛盾问题。