基诺族是中国最后一个被确认为56个民族之一的民族。作者自1982年以来持续不断地观察了基诺族人民主动谋发展、实现整体脱贫的过程，对基诺族发展的内在机制和问题、未来发展道路进行了总结与思索。基诺族在被确认40年来取得了辉煌的发展成就，实现了整体脱贫，并且初步探索出了一条自我发展的道路。然而这个过程也是曲折的，基诺族的发展除了外部因素以外，内源动力的激发是关键。40年来基诺族的发展并不是一个单一的经济发展轨迹，而是在经济发展带动下的社会变革过程，也是一个社会和经济获得协调发展的过程。对于人口较少民族来说，基诺族树立的是一个通过外部条件和内部动力互相作用去实现发展的样板，提供了可以借鉴的经验。