社会交换理论是当代西方社会学理论的主要流派之一，在社会学取向的社会心理学理论中，社会交换理论同符号互动理论、社会角色理论、参照群体理论一起被誉为最有影响的四大流派（Rosenberg & Turner，1981：30-65）。现代社会交换理论形成于20世纪50年代末60年代初，其奠基之作是一篇论文和三部著作：论文是霍曼斯的《作为交换的社会行为》（1958年）；著作则是霍曼斯的《社会行为：它的基本形式》（1961年）、约翰·蒂博特和凯利的《群体的社会心理学》（1959年），以及彼得·布劳的《社会生活中的交换与权力》（1964年）。而在社会交换理论形成、发展和传播的历史中，乔治·霍曼斯、彼得·布劳和理查德·埃默森则是人们公认的三大代表人物。