阿多诺于1903年出生在德国法兰克福的一个犹太人家庭。他的父亲是一个富裕的葡萄酒商，母亲是一位职业歌唱家，而他的姨妈是专业的钢琴家，他从小就受到了她们在音乐方面的良好训练，这对他的后来的成长发挥了很大的作用。我们从他的音乐哲学和社会学的理论中可以感受到这种影响。1921年他进入法兰克福大学学习哲学、社会学、音乐学和心理学。1922年他结识了霍克海默，1923年结识本雅明。1924年在科奈留斯的指导下，以一篇关于现象学的论文《胡塞尔现象学中物和思的先验性》获得哲学博士学位。1931年，在蒂利希的指导下，阿多诺通过了授课资格论文《克尔凯郭尔：美学的建构》（1933年发表），并开始在法兰克福大学讲课。1933年，因纳粹解雇犹太教师，他失去教授资格。此后他先后到英国和美国居住。1938年，他成为社会研究所的研究员，并参与电台的调查工作。在此期间他和霍克海默合作完成了《启蒙辩证法》。1949年，他回到德国，任法兰克福大学哲学和音乐社会学教授。1951年，他发表了自己在逃亡时期写下的短文和格言《小伦理学》。1958年，他开始任法兰克福社会研究所所长。1961年，他与波普等展开了关于社会学中的实证主义的争论。1966年，他发表了《否定辩证法》。1969年，他由于心脏病突发去世。