社会管理是一门重要的新兴学科。社会管理这个概念最早是20世纪80年代由苏联东欧传过来的，多少带有计划经济的色彩，开始并没有受到政府和学界的关注（整个80年代只有30多篇论文）。随着改革开放和经济的发展，特别是1992年邓小平同志南方讲话，党的十四大明确了社会主义市场经济的地位，经济体制改革逐渐深入，经济建设蓬勃发展，社会领域也发生了深刻的变化，社会矛盾、社会问题日益增加。在这样一个经济体制转轨、社会转型的重要时期，党和政府以及学界把社会管理提升到了重要的战略地位，赋予新的含义，使之为社会主义市场经济体制服务。1998年的《国务院机构改革方案》，明确提出政府的基本职能是：“宏观调控、社会管理和公共服务。”2002年党的十六大提出“社会要更加和谐”，强调要在“服务中实施管理，在管理中体现服务”，再次重申政府的基本职能是“经济调节、市场监管、社会管理和公共服务”。2004年党的十六届四中全会，提出要构建社会主义和谐社会的新战略、新思想，同时也提出“要加强社会建设和社会管理，推进社会管理体制创新”，并要求“深入研究社会管理规律体系和政策法规，整合社会系统，建立健全党委领导、政府负责、社会协同、公众参与的社会管理格局”。2006年十六届六中全会强调，“加强社会管理，维护社会稳定，是构建社会主义和谐社会的必然要求，必须创新社会管理体制，整合社会管理系统，提高社会管理水平。”