时间银行最早由美国哥伦比亚特区大学教授埃德加·卡恩提出。1980年，卡恩突发重病，在朋友和医护人员的帮助下，他渡过了生死难关。卡恩注意到，有些病人并不像他这样幸运，可以拥有那么多热心的朋友。因此，他构思出一种“时间回报”的模式：如果别人帮助了你，那么这个人就可以用帮助你的时间去换取另一个人同等时长的帮助，以此循环下去，将使很多人得到帮助。基于这一设想，卡恩提出了“时间银行”（Time Banks）和“时间美元”（Time Dollar）的概念。http：//baike.baidu.com/view/3623405.htm？fr=aladdin.“时间美元”是以时间作为计量标准的社区货币，在社区或者一个组织内流通，成员通过提供服务赚取时间美元，然后用这些时间美元去购买服务，所有交易都遵循“1小时=1时间美元”的标准。服务者既是时间的储存者，也是时间提取者，即他们“既存也取”。而“时间银行”是时间美元的发行和管理机构。“时间银行”的具体定义是，以社会弱势群体为主要参与者，以其时间作为媒介和价值尺度，每个人为他人提供服务，赚取时间货币（例如这里的时间美元），然后利用时间货币向其他参与者购买同等时长服务的一类公益组织。随后，卡恩在美国一些社区和单位推行时间银行模式，参与者以“成员”的形式加入。1995年，美国时间银行联盟（Timebanks USA）成立，致力于在全美范围内建立时间银行。截至2014年，美国全国范围内有569个时间银行加入该联盟，成员总人数约17000余人。卡恩的时间银行还被推广到30多个国家和地区，在重建社区文化、恢复社区活力、改善弱势群体的生存状况等方面发挥了一定的作用。